月面探査たんさ車の開発！月が身近になる未来みらいへ

みなさんは「宇宙うちゅう」について、どのようなイメージを持っていますか。ロケットや宇宙船うちゅうせん、無重力むじゅうりょく、宇宙人うちゅうじんを思いうかべる人もいるかもしれませんね。実は、宇宙うちゅうはみなさんの生活にも深く関かかわっています。たとえば、みなさんが毎日見ている天気予報よほうは、宇宙うちゅうにうかぶ衛星えいせいからの情報じょうほうを一部参考さんこうにして天気を予測よそくしています。車のカーナビゲーションシステム(カーナビ)は、衛星えいせいからの情報じょうほうによって位置いちを測はかっています。スマートフォンで通信つうしんができるのも、宇宙うちゅうにうかぶ衛星えいせいの力がかかわっているんですよ。このように、宇宙うちゅう産業さんぎょうの発展はってんには、これから私わたしたちの生活をますます便利べんりにしてくれることが期待されています。今回は、東京から宇宙うちゅうを目指す企業きぎょうの方にインタビューしてきました。

物づくりの経験けいけんを活いかして　宇宙うちゅうへのあこがれを仕事に

「もしかしたら選えらばれるかもしれない、という予感はありました」と語るのは、中央区の会社「ダイモン」で月面探査たんさ車「YAOKIやおき」の開発に取り組む中島紳一郎しんいちろうさんです。ダイモンは、宇宙うちゅうにかかわる会社を支援しえんする東京都の取り組みで、今回、支援しえんを受ける会社の一つに選えらばれました。

月面探査たんさ車とは、月で写真をとったり、資源しげんを集めたりして、月の様子を調べることができる特別とくべつな車です。ダイモンの月面探査たんさ車「YAOKIやおき」は、長さ15センチ、幅はば15センチ、高さ10センチ、わずか498グラムの手のひらサイズでありながら、とてもじょうぶであることが特とくちょうです。月にある資源しげんなどを調べるためにマイナス100度の世界でも動くことができるすぐれもので、2025年3月には、日本の民間みんかん会社として月にたどり着き、クレーターを写真におさめることにも成功せいこうしました。

小学生のころから、「将来しょうらいは物をつくる人(エンジニア)になりたい」と心に決めていたという中島さん。人類じんるいを初はじめて月に送ったアポロ宇宙船うちゅうせんをテレビで見たことがきっかけで、宇宙うちゅうにも強い興味きょうみを持ったといいます。「小学校低てい学年のころ、6年生の教室をそうじすることがありました。その教室に、数の単位たんいが書いてある紙がはってあったんです。そのころのぼくは、一、十、百、千、万くらいまでは理解りかいできていたのですが、その先に億おくや兆ちょう、京けいがあるだけでなく、さらにその先にも単位たんいが続つづいていることを初はじめて知りました。最後さいごには『無量大数むりょうたいすう』という、とほうもない数字の広がりがあって、その規模きぼの大きさにワクワクしたのを覚おぼえています。そのころからスケールの大きなものが好すきだったのでしょう。ずっとずっと遠くの、宇宙うちゅうや月も大好だいすきでしたね」

ものづくりへの熱意ねついをつらぬき、自動車部品のエンジニアとして20年以上いじょう働はたらいていました。しかし、2011年3月、出張しゅっちょう中に東日本大震災だいしんさいを経験けいけん。これが、自分の人生についてあらためて考えるきっかけとなったそうです。「このまま自動車部品のエンジニアとして働はたらき続つづけるのではなく、自分のできることを活いかして、こどものころに好すきだった宇宙うちゅうや月にかかわることのできる会社を立ち上げてみよう」と考え、月を走行する車をつくることを決意します。ゼロから会社を立ち上げた中島さん。すべてが順調じゅんちょうというわけではまったくなかったと語ります。

1通のメールから月面探査たんさ車「YAOKIやおき」が月へ

風向きが変かわったのは2017年。アメリカ合衆国がっしゅうこくが「アルテミス計画」を発表したことでした。アルテミス計画とは、人類じんるいを再ふたたび月に送り、人類じんるいが月で生活できるようになることを目指す計画です。中島さんは、NASA(アメリカ航空こうくう宇宙うちゅう局)の計画をもとに月面着陸ちゃくりくを目指すアメリカの会社に、メールを送ったそうです。「ダイモンの月面探査たんさ車『YAOKIやおき』は、小型こがたで、転んでも落としてもこわれないほどがんじょうで、熱ねつにも振動しんどうにも重力にも強い、といった特とくちょうがあること、アメリカから宇宙うちゅうに向けて発射はっしゃするロケットにのせてほしいことを書きました。すると、なんと返信へんしんがきて、あっという間に、ロケットに『YAOKIやおき』がのることが決まりました」

2025年3月、YAOKIやおきはロケットの先端せんたんにある着陸ちゃくりく船にのせられて、地球を旅立ちました。月面にたどり着くことはできたものの、着陸ちゃくりく船がクレーターでたおれてしまい、YAOKIやおきが月面に降おり立たつことはできませんでした。しかし、たおれた場所からカメラを起動し、クレーターの中の様子を撮影さつえいすることに成功せいこうしました。

「自動車の仕事で経験けいけんしてきたことと同じで、月面探査たんさ車も、エンジン(モーター)の回転力をいかにタイヤに伝つたえるかというのがカギ。どんなにでこぼこした場所でも、きちんと走ることができるように工夫くふうしています。月面探査たんさ車をつくるのは、こどものころに楽しみながらプラモデルをつくっていたのと同じ感覚かんかくで、落としてもこわれないがんじょうなプラモデルをつくっているような気分です」と中島さんは語ります。

月面旅行気分を味わえる？！チャレンジを続つづける中島さん

中島さんの次のチャレンジは、カメラだけでなく、月のクレーターの周囲しゅういを観察かんさつできるセンサーをつけられるように研究を進めていくことです。センサーをつけることができれば、月に大量たいりょうにあると言われている水資源みずしげんの発見につながるかもしれません。また、広大な月を走り回るために、YAOKIやおきに無線むせんで充電じゅうでんができるようにすることも視野しやに入れています。中島さんは、2029年までに、YAOKIやおきを100基き、月に送りこむことを目標もくひょうにしているそうです。

「100基きのYAOKIやおきが月のあちこちでとりまくった写真を使って、月の『地図』を完成かんせいさせたいですね。また、そのYAOKIやおきをみなさんにも操縦そうじゅうしてもらって、まるで月面旅行をしているような楽しさを味わってもらえる時代をつくりたい。日本の会社は、技術ぎじゅつ力があってもリーダーシップを発揮はっきするのが苦手というケースが多い。でも私わたしたちは、失敗しっぱいをおそれずどんどんチャレンジして、一番手になろうという意識いしきで仕事をしていきたいと思っています」と話してくれました。

遠くはなれた場所にある宇宙うちゅうのこと、より身近に感じられましたか？宇宙うちゅうにかかわる仕事は、これからさらに発展はってんすることが見こまれており、東京都でも、すばらしい技術ぎじゅつを持った会社の活躍かつやくを後押あとおししています。みなさんが住む東京と宇宙うちゅうのつながりが深まっていくことを考えると、ワクワクしますね。東京都には、みなさんの生活を豊ゆたかにしてくれる会社がたくさんあります。こうした会社の今後の活躍かつやくに、ぜひ注目してみてくださいね。